Все знают Великий шелковый путь. Но был и другой значимый караванный путь, соединявший Азию и Европу, лишь немногим уступавший шелковому по торговым оборотам — Великий чайный путь. Его проложили в XVI веке, и просуществовал он до XIX века. Великий чайный путь проходил по территории Китая, Монголии и России. Одним из значимых пунктов Великого чайного пути в XVIII–XIX веках был Великий Устюг.
Купцы из Великого Устюга вовсю торговали с Китаем. Несмотря на то, что долгие путешествия по бескрайней Сибири к китайской границе были рискованны и долгосрочны (торговые караваны примерно год шли в одну сторону, еще несколько месяцев уходило на распродажу русских товаров и закупку китайских), купеческие караваны регулярно курсировали от Великого Устюга до Поднебесной и обратно.
Торговля с Китаем особенно расцвела в XVIII веке, когда в 1727 году Россия и Китай подписали так называемый Буринский трактат, а затем на его основании — Кяхтинский договор, определивший политические и торговые отношения между двумя странами. Договор установил границу между государствами, российская торговая слобода Кяхта стала главным центром российско-китайской торговли. В 1762 году Екатерина II провозгласила полную свободу торговли в Кяхте. Свобода эта касалась и пушнины, составлявшей тогда около 85 % российского экспорта в Китай. Но торговля была взаимовыгодной: из Китая в Россию тоже ввозились товары — чай, шелковые и хлопчатобумажные ткани, фарфор, золото, серебро, жемчуг, драгоценные камни. Некоторые предметы, которые устюжане привозили из Поднебесной — китайскую посуду, ткани, — и сегодня можно увидеть в экспозиции Великоустюгского государственного историко-архитектурного и художественного музея-заповедника.
В 1800 году, согласно принятым правилам торговли с Китаем, были зафиксированы расценки на товары и запрещены все операции, кроме бартерных. Цены устанавливались «общим уговором» торгующих в Кяхте российских купцов. Запрещались покупка и продажа за деньги, а также кредитные операции. Тем не менее торговля с Китаем продолжала приносить купцам несметные прибыли — многие из них, кстати, очень существенную ее часть тратили на благотворительность.
На Великом чайном пути работало около 120 торговых ярмарок, больших и малых. Обмененные в Кяхте на пушнину чай и ткани устюжские купцы везли на эти ярмарки и там продавали.
К началу XIX века Россия уже была самой «чаепотребляющей» страной мира. Чай вызвал к жизни самоварное производство, дал стимул для расширения посудного, фарфорового, сахарного и булочного дела. В Великом Устюге самовар стал непременным атрибутом семейной жизни, а великоустюжские сладости — пряники, конфеты, леденцы — славились далеко за пределами области.
Во второй половине XIX века все изменилось: на смену старому Великому чайному пути пришел морской путь через порты Шанхай, Гуанчжоу, Владивосток, Одессу… Так перевозить чай оказалось дешевле — и монополия Кяхты в торговле с Китаем закончилась. С заключением нового, Петербургского договора между Россией и Китаем торговый оборот в Кяхте снизился. После строительства Суэцкого канала чай в Европе еще подешевел. Потом его начали производить в самой Индии и на Цейлоне, и чайный путь постепенно потерял свое значение.
В 1903 году, после завершения строительства Транссибирской магистрали, караванная торговля практически прекратила свое существование.
